Das Weltraumteleskop «Kepler» hat zwei neue, potenziell lebensfreundliche Exoplaneten entdeckt. Beide Himmelskörper befinden sich auf einer Umlaufbahn um ihren Stern, in der flüssiges Wasser möglich ist und bestehen vermutlich aus Gestein.
«Das sind die ersten beiden Exoplaneten in einer habitablen Zone, die wegen ihres kleinen Radius höchstwahrscheinlich Felsbrocken sind», sagte Lisa Kaltenegger vom Max-Planck Institut für Astronomie der Nachrichtenagentur dpa.
Der Radius der Himmelskörper entspricht etwa dem 1,5-fachen der Erde, berichtet das Astronomenteam unter Leitung der US-Weltraumbehörde Nasa im Fachjournal «Science». Die Planeten «Kepler-62e» und «Kepler-62f» umrunden denselben Stern in 122 beziehungsweise 267 Tagen. Das Sternsystem aus insgesamt fünf Planeten ist 1200 Lichtjahre von der Erde entfernt.
Kaltenegger hält es für wahrscheinlich, dass es sich bei beiden Planeten um Welten handelt, deren gesamte Oberfläche von riesigen Ozeanen bedeckt ist.
Noch keine «zweiten Erden»
Als zweite Erden möchten die Forscher ihre Entdeckung noch nicht bezeichnen. «Wir wissen nicht, ob Kepler-62e und Kepler-62f wirklich aus Stein bestehen und ob sie eine Atmosphäre sowie Wasser aufweisen», schränken sie in ihrem Fachartikel in «Science» ein.
Astronomen haben in den vergangenen 15 Jahren über 850 Planeten ausserhalb unseres Sonnensystems aufgespürt. Vier der bisher entdeckten Exoplaneten mit weniger als zehn Erdmassen befinden sich in der habitablen Zone ihres Sterns. «Kepler-62e» und «Kepler-62f» sind die bislang kleinsten Exoplaneten in der bewohnbaren Zone.
Das Teleskop «Kepler» ist seit vier Jahren auf einen Himmelsausschnitt im Sternbild Schwan gerichtet und hat 170’000 Sterne im Blick. Zieht vor einem von ihnen ein Planet vorüber, verdunkelt sich der Stern minimal.
Ferne Sternensysteme
Neben den zwei potenziell erdähnlichen Planeten fanden die Forscher noch drei weitere Planeten in dem System, die ihren Mutterstern jedoch deutlich enger umkreisen. Was genau auf den nun entdeckten Planeten vor sich geht, wird man wenn überhaupt erst in ferner Zukunft herausfinden können. Das Sternsystem sei zu weit weg, sagte Kaltenegger.
Anfang April hat die Nasa das Weltraumteleskop «Tess» genehmigt, das ab 2017 den ganzen Sternenhimmel nach habitablen Planeten in der Nachbarschaft der Erde absuchen soll. Mit dem Nachfolger des Hubble-Weltraumteleskops, dem «James Webb Teleskop», könnten dann ab 2018 die Atmosphären dieser nahen Exoplaneten analysiert werden, sagte Kaltenegger.