Der Mann, der die erste E-Mail zwischen Computern verschickte und die typischen Adressen mit dem «@»-Zeichen erfand, ist tot. Ray Tomlinson starb am Samstag im Alter von 74 Jahren, wie sein Arbeitgeber, der US-Rüstungskonzern Raytheon, dem Sender CNN bestätigte.
Tomlinson hatte 1971 im Zuge der Entwicklung des Internet-Vorläufers Arpanet, bestehende Protokolle so modifiziert, dass auch elektronische Nachrichten zwischen zwei Computern versendet werden konnten. Davor konnten sich nur Nutzer eines Rechners Nachrichten hinterlassen. Computer waren zu der Zeit, Jahre vor Beginn der PC-Ära, noch grosse Maschinen, die von vielen Menschen genutzt wurden.
Tomlinson war es auch, der zum «@»-Zeichen griff, um den Computer des Adressaten zu benennen. Das Symbol war ursprünglich von Händlern benutzt worden, die damit den Einzelpreis eines Produkts markierten – «zum Beispiel, zehn Artikel @ 1,95 Dollar», wie Tomlinson selbst später erklärte. Er habe das «at» (Deutsch: zu, bei) stattdessen für die räumliche Zuordnung benutzt. «Es machte einfach Sinn.»
An den Inhalt der ersten E-Mail konnte sich Tomlinson hingegen nicht erinnern. Die Test-Nachrichten enthielten nichts, was in Erinnerung bleiben sollte, schrieb er auf seiner Website. «Höchstwahrscheinlich lautete die erste Nachricht QWERTYUIOP (die ersten Buchstaben auf einer englischen Tastatur) oder sowas ähnliches.»
In Ehrenhalle der Internet-Gesellschaft aufgenommen
Tomlinson wurde im Jahr 2012 in die «Ehrenhalle» der internationalen Internet-Gesellschaft in der Kategorie «Erfinder» aufgenommen. Seine E-Mail-Software wurde der Organisation zufolge jahrelang verbreitet und war eine «aussergewöhnliche innovative Lösung».
«Als wahrer Technologie-Pionier war Ray der Mann, der uns die E-Mail in den frühen Tagen von Computer-Netzwerken erschaffen hat», hob sein Arbeitgeber, der US-Rüstungskonzern Raytheon, hervor. «Seine Arbeit hat die Art und Weise verändert, wie die Welt kommuniziert – und doch, trotz all seiner Leistungen, ist er bescheiden, liebenswürdig und grosszügig geblieben.»
Aus der ganzen Welt trafen Beileidsbekundungen ein. Das Gmail-Team von Google schrieb über den Kurzbotschaftendienst Twitter: «Danke Ray Tomlinson, dass du die E-Mail erfunden und das @-Zeichen bekannt gemacht hast.» Auch Vint Cerf, der als einer der Väter des Internets gilt und einst bei der US-Militärforschungsagentur Darpa gearbeitet hatte, beklagte die «sehr traurige Nachricht» vom Tomlinsons Ableben.