Fast alle Eisbären stammen von Braunbären ab – aber bei einigen ist es umgekehrt. Eine Erbgut-Analyse ergab, dass die heutigen Braunbären auf den Inseln Admiralty, Baranof und Chichagof weit mehr Gene einer sehr alten Eisbär-Kolonie in sich tragen als gedacht.
Obwohl die Tiere wie Braunbären aussehen und sich auch so verhalten, sind sie genetisch gesehen Eisbären ähnlich, berichtet ein internationales Forscherteam in einem Artikel in der Fachzeitschrift «Plos Genetics».
Die Forscher um Studienleiterin Beth Shapiro von der University of California Santa Cruz sind sich nun sicher, dass Braunbären auf den Inseln Nachkommen einer sehr frühen Eisbär-Population sind. Sie stammen damit nicht, wie bisher angenommen, vom heutigen Eisbären ab.
Vermischung wegen Klimaerwärmung
Eisbären und Braunbären können sich bis heute erfolgreich paaren – das macht die Sache kompliziert. Die Braunbären auf den ABC-Inseln eignen sich besonders gut als Forschungsobjekte für die evolutionäre Verwandtschaft der Bären, da ihre DNA ähnelt der von Eisbären mehr als der von anderen Braunbären.
Als Grund für die überraschende Verwandtschaft vermuten die Forscher eine Klimaerwärmung vor 10’000 Jahren. Eisbären lebten damals etwas südlicher als heute. Obwohl sich das Eis nach Norden zurück gezogen habe, könnten einige der Tiere länger auf in diesem nun eisarmen Gebiet der ABC-Inseln geblieben sein als andere.
Heutige Eisbären verhielten sich ähnlich, zum Beispiel in der westlichen Hudson Bay, schreibt Ian Stirling, Mitautor der Studie von der University of Alberta in Kanada.
Mit dem Rückzug des Eises wurde die Gegend der ABC-Inseln nach Forscherangaben wieder bewohnbar für Braunbären. Daraufhin hätten sich überwiegend männliche Braunbären mit den «gestrandeten» weiblichen Eisbären gepaart.
«Wir sagen, dass die rätselhaften ABC-Insel-Braunbären von einer Population von Eisbären abstammen, die wahrscheinlich übrig geblieben sind, als das Eis am Ende der letzten Eiszeit zurückging», schreiben die Wissenschaftler in ihrer Studie.
Braune Eisbären
Im Ergebnis stammten 6,5 Prozent der weiblichen X-Chromosomen der Insel-Braunbären von Eisbären. Die restlichen Gene stimmten nur zu einem Prozent mit Eisbär-Erbgut überein. Die Forscher schlussfolgern nun, dass die Braunbären auf den ABC-Inseln auch von Eisbären abstammen. Sie wurden nur deshalb äusserlich langsam zum Braunbär, weil sie sich mit männlichen Braunbären vom alaskischen Festland paarten.
Die neuen Erkenntnisse gelten aber nur für die ABC-Inseln. Offen bleibt die Frage, wo sich in der Arktis Eisbären und Braunbären zuerst auseinanderentwickelt haben.